Этот учёный подарил Стивену Хокингу голос, но затем потерял свой собственный

— Ты меня слышишь, хорошо? Я спрашиваю Брэда Стори в начале видеозвонка. Как я узнал позже, произнести такую ​​простую фразу — значит совершить, пожалуй, самый сложный двигательный акт, известный любому виду: речь.

Но когда Стори, специалист по речи, указывает на свое ухо и качает головой «нет», этот конкретный акт речи не кажется таким уж впечатляющим. Технологический сбой сделал нас практически немыми. Мы переключаемся на другую современную систему передачи речи, смартфон, и начинаем разговор об эволюции говорящих машин — проект, который начался тысячу лет назад с волшебных историй о говорящих медных головах и продолжается сегодня с помощью технологий, которые для многих из нас с тем же успехом это может быть волшебство: Siri и Alexa, искусственный интеллект, клонирующий голос, и все другие технологии синтеза речи, которые находят отклик в нашей повседневной жизни.

Краткий период технологической немоты может оказаться для многих людей самым близким к потере голоса. Это не значит, что нарушения голоса встречаются редко. Около трети людей в США в какой-то момент жизни страдают от нарушений речи из-за нарушения голоса, известного как дисфония. Но полная и необратимая потеря голоса встречается гораздо реже и обычно вызвана такими факторами, как травма или неврологическое заболевание.

Для Стивена Хокинга это было последнее. В 1963 году 21-летнему студенту-физику был поставлен диагноз бокового амиотрофического склероза (БАС), редкой неврологической патологии, которая в течение следующих двух десятилетий подорвала его произвольный контроль над мышцами до почти полного паралича. К 1979 году голос физика стал настолько невнятным, что его речь могли понять только люди, хорошо знавшие его.

«Человек очень важен», — написал Хокинг в своих мемуарах. «Если у вас невнятный голос, люди, скорее всего, будут относиться к вам как к умственно отсталому».

В 1985 году у Хокинга развилась тяжелая пневмония, и ему была сделана трахеотомия. Это спасло ему жизнь, но лишило его голоса. После этого он мог общаться только посредством утомительного процесса, в котором участвовали два человека: кто-то указывал на отдельные буквы на карточке, и Хокинг поднимал брови, когда они попадали в нужную букву.

«Очень сложно вести такой разговор, не говоря уже о написании научной статьи», — написал Хокинг. Когда его голос исчез, исчезла и всякая надежда на продолжение карьеры или завершение второй книги, бестселлера, сделавшего Стивена Хокинга именем нарицательным: «Краткая история времени: от Большого взрыва до черных дыр».

Но вскоре Хокинг снова произнес речь — на этот раз не с английским акцентом BBC, который он приобрел, когда рос в пригороде к северо-западу от Лондона, а с отдалённо американским и явно роботизированным акцентом. Не все согласились с тем, как описать акцент. Некоторые называли его шотландским, другие скандинавским. Ник Мейсон из Pink Floyd назвал его «положительно межзвездным».

Независимо от описания, этот сгенерированный компьютером голос станет одним из самых узнаваемых голосов на планете, связав разум Хокинга с бесчисленной аудиторией, которая жаждала услышать, как он говорит о величайших вопросах: черных дырах, природе времени и происхождение нашей Вселенной.

В отличие от других известных ораторов на протяжении всей истории, фирменный голос Хокинга не был полностью его собственным. Это было воспроизведение реального голоса другого ученого-первопроходца, Денниса Клатта, который в 1970-х и 1980-х годах разработал современные компьютерные системы, способные преобразовать практически любой английский текст в синтетическую речь.

Синтезаторы речи Клатта и их ответвления носили разные названия: MITalk, KlatTalk, DECtalk, CallText. Но самый популярный голос, который производили эти машины — тот, который Хокинг использовал последние три десятилетия своей жизни — носил одно имя: Идеальный Пол.

«Этот голос стал настолько широко известен и воплотился в Стивене Хокинге», — говорит мне Стори, профессор кафедры речи, языка и слуха в Университете Аризоны. «Но на самом деле этот голос был голосом Денниса. Большую часть этого синтезатора он основал на себе».